明朝年间，南门里赵家同北门里孙家订了门亲事，赵家赵宏有一爱女赵美容，自幼许配给孙家二相公孙继皋。

孙家弟兄俩个，兄继成，弟继皋。孙赵两家都是官司宦人家，早年同在京城为官司。只因孙家老父去世，又遭了一场天火，赵宏眼看见孙家破落，起了悔婚之心。因此，引出了一段赵美容借观灯吊孝、女扮男装中状元的故事。

话说，大比之年，哥哥孙继成进京赶考，家中剩下孙继皋、老母亲、嫂子和侄儿孙宝童。

赵宏见有机可乘，便与孙家老母亲商议，要将孙继皋接至府中读书。孙家老母见亲家这般仗义，心中十分感激。临行时，再三嘱咐儿子，切莫辜负岳父的一片心，刻苦攻读，早取功名。却不知，孙继皋进了赵府，正中了赵宏的诡计，他不让孙继皋读书，却让他当了长工。

美容深居乡楼，侍女相随，每日攻读诗书。忽一日，得知丈夫已来府中多日，终日劳累，长工一般，心中十分难过。她恨父亲不讲信义，欺贫爱富，便时常暗托家人给他捎些银两。这件事被父亲发现后，赵宏又想出一个斩草除根的毒计。当夜他派心腹杀死府中的一个丫环，却嫁祸继皋，买通衙门，将孙继皋下了大狱。

这事被北门卖豆腐的双宝看见了，真心跑去孙家报信。孙老夫人早已风闻儿子在赵府受苦，心里十分挂念，如今，又听双宝报来凶信，连疼带气，当场死去。

连年灾祸，使孙家穷困潦倒，家徒四壁。孙继皋的嫂子擦干泪水，剪下一缕青丝，让宝童送给卖婆卖了，换些纸钱来给婆婆烧。

侄儿小宝童年仅六岁，异常聪明。他见妈妈没钱买棺材，伤心落泪，对妈妈说:"妈，我有办法。""孩子，你有啥办法?"宝童比划着:"妈，你想想，割下您身上最值钱的一块肉……"妈妈先是一怔，接着明白过来。她泣不成声地说:"宝童哓，你是叫娘卖你哓。"宝童点点头。妈妈抚着他的头，哭得象个泪人似的。"儿啊，你是孙家的根苗，如今你爹进京赶考，叔叔遭难，我若卖了你，你爹回来，我可怎么交待呀。"可是转念一想，事到如今，也只有这条路可走了。

妈妈让人找来卖婆，在宝童头上插上一根草，千叮咛万嘱咐:天下财主多，卖给谁也不能卖给赵家。

卖婆领着小宝童一路走一路吆喝:"卖孩子喽!"可是，走遍了大街小巷，无人过问。卖婆说:"宝童，我把你卖给菜园吧?""菜园里，我也懂，先种韭菜后种葱……"这时正好路过赵府的门。

赵美容下在绣楼上，长吁短叹，思念着日思夜想的丈夫，丫环李孟月回来禀告说:"小姐，墙外来了个卖孩子的，那孩子长得聪明伶俐，真不错……"美容说:"孟月，把孩子领进来，我看看。"

宝童见了美容，跪下就磕头:"小姐，买下我吧。"美容问他:"家居何方?叫什么名字?"宝童说:"家住北关祖兵部，祖父姓孙母姓龙。""父亲兄弟有几个?""叔父继皋父继成。""因为什么把身卖?""买棺盛我祖母灵。老奸贼赵宏，害我叔父……""不要说了，赵宏是我父亲。"宝童一听吓得浑身打颤。美容说:"宝童，别害怕，我是你的婶娘。"随即取出五十两银子，道:"宝童啊，你快快回家去，二十两给你奶奶买棺材，二十两春荒买粮米，这十两你能不能送给你叔叔?"宝童点点头:"我能，我能。"美容又说:"再过三日是十五，十五晚上我给你奶奶去吊孝。正月十五是灯节，家门口要挂红灯，人家挂一丈，咱家挂一丈二尺还要挂零。"

十五晚上，赵府灯火辉煌。宫灯、花灯、龙灯、凤灯……放着光明。赵美容换了一身素洁的衣裳。偕同孟月，骑马出了大门。

大街小巷，热闹非凡，灯火辉煌，五彩缤纷。黄瓜灯一流青，匣子灯紫莹莹……观灯的人络绎不绝。赵美容同孟月只望着那盏最高的红灯，东转西拐，不觉来到孙家门口。孙家嫂子和宝童早已在门口等候着了。

美容来到孙家，拜祭了婆婆灵位。便与嫂子商议，女扮男装，连夜起程，进京去找孙继成。正好碰上开科取士，赵美容中了状元，孙继成中了探花，两人一同归来，为孙继皋昭雪了觉冤，人心大快。