咸丰帝对汉族女子产生极大的兴趣，似乎还属正常，但对缠足的汉族女子，特别是缠足寡妇产生极大的兴趣，似乎并非是“赶时髦”或“媚俗”所能解释的，简直近乎性心理变态了。《清朝野史大观》记载说，一位山西籍的曹姓寡妇“色颇姝丽”，其脚尤其纤小，“仅及三寸”，真是名副其实的三寸金莲。她的鞋“以菜玉为底，衬以香屑”，更显得与众不同，“咸丰帝尤眷之”。

　　清王朝入主中原之初，任性的顺治帝曾纳汉族女子石氏、陈氏、唐氏、杨氏。其母孝庄皇太后担心顺治帝尚未成年，必将因过早迷恋女色而伤身，但更为主要的是为了保证皇子、皇孙皆为纯正的满蒙血统，曾在清宫神武门内悬挂谕旨：“有以缠足女子入宫者，斩。”对此，吴士鉴曾作清宫词称：

　　华风纤小束双缠，妙舞争夸贴地莲。

　　何似珠宫垂厉禁，防微早在入关年。

　　既然皇宫之内宫禁森严，难近汉族女色，那就常住于圆明园吧！反正皇帝驻跸圆明园也是祖制。许指严在《十叶野闻》中，即指出了咸丰帝常住圆明园的真意所在：“文宗厌宫禁之严守祖制，不得纵情声色，用托言因疾颐养，多延园居时日。”

　　咸丰五年年初，清政府彻底镇压了太平军的北伐军。同年春天，咸丰帝即欲前往圆明园游憩，福建道监察御史薛鸣皋上奏谏止。咸丰帝发怒了，要抖一抖皇帝的威风。他不但拒谏饰非，命将薛鸣皋交部议处，而且特别为此颁谕称：清朝皇帝在圆明园办事，本系祖制，近年来因军务未竣，故朕从未临幸园内，“朕兢业之心，中外臣民所共喻”。此外，咸丰帝还颇有些强词夺理地申辩说，自己若是为了贪图安逸，即使燕处宫中亦同样可以自耽逸乐，何必临幸御园才萌生怠荒的念头呢？自己无论在皇宫之内，还是在圆明园之内，是“同一敬畏，同一忧勤”。

　　上有所好，下必有投其所好者。

　　有奸侫之臣察知咸丰帝如此热衷于汉族女子后，于是不惜重金从江苏、浙江一带购买数十名妙龄美女，献与咸丰帝。更有大臣曲意献媚说：现在天下多乱，而圆明园又地处郊外，应加强警戒，可令这些女子每三个人为一拨，每晚在皇帝的寝宫周围打更巡逻。咸丰帝自然懂得其中的奥妙，得此方便条件，可以随时将这些“值勤警戒”的美女召入殿内，随意召幸。

　　后来，咸丰帝干脆“金屋藏娇”，将其中四位特别美丽漂亮的女子加以位号，被称为“四春”，即牡丹春、杏花春、武陵春、海棠春。这四春佳丽分别居住于圆明园内的“镂月开云”、“杏花春馆”、“武陵春色”和“绮吟堂”。吴士鉴所作“圆明园四春”有云：

　　纤步金莲上扣墀，四春颜色斗芳时。

　　圆明劫后宫人在，头白谁吟湘绮词。